Su primera convocatoria fue lanzada en 1975 bajo los auspicios de la Casa de Cultura de Gómez Palacio, Durango y la dirección de Literatura —entonces Departamento— del Instituto Nacional de Bellas Artes. La intención original de aquella primera convocatoria fue alentar la investigación en torno a la obra del autor cuyo nombre da título a este premio; éste, al enterarse de la creación del mismo manifestó: “Este premio me lo deberían de dar a mí”. Esto hubiera sido un merecido reconocimiento para el autor; sin embargo, él mismo falleció un año después de la instauración del premio.

El primer trabajo ganador fue La Producción Literaria de José Revueltas en su contexto histórico, realizado por Silvia Durán, Armando Pereira, Eduardo Casar y Carlos Muciño, en el año de 1976. Jaime Labastida, presidente del jurado en esa ocasión, expresó la conveniencia de ampliar las bases de este certamen en el futuro, de manera que los temas concursantes versaran sobre la literatura mexicana o la literatura latinoamericana, y no sólo sobre la obra de José Revueltas, lo cual sucede al siguiente año.

A partir de la edición 2018, además de obras escritas en español, la convocatoria acepta trabajos escritos en cualquier lengua incluida en el Catálogo de Lenguas Indígenas Nacionales (CLIN).

Actualmente, el premio es convocado por la Secretaría de Cultura, a través del Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura, y el Gobierno del Estado de Durango, por medio del Instituto de Cultura del Estado de Durango y la Casa de la Cultura Ernestina Gamboa de Gómez Palacio.