Convocado por primera ocasión en 1986, auspiciado por el Instituto Nacional de Bellas Artes y el entonces Instituto Regional de Bellas Artes de Cuernavaca, Morelos, tiene el fin de estimular el ensayo literario, centrándose en la investigación de la obra de  escritoras y escritores extranjeros, de cualquier época, cuyo tema se refiera a México. En la actualidad el premio —cuya convocatoria se suspendió de 2006 a 2008— es convocado por la Secretaría de Cultura, a través del Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura, y el Poder Ejecutivo del Gobierno del Estado de Morelos, por medio de la Secretaría de Cultura de Morelos.

El año de su creación y en cuatro ocasiones más el premio ha sido declarado desierto; sin embargo, lo han obtenido, entre otros destacados escritores y ensayistas, Óscar Mata, Gilberto Prado Galán, Ignacio Padilla, Jorge García-Robles, Nair María Anaya Ferreira y Gonzalo Vélez. Las obras ganadoras han abordado a importantes autores y autoras cuya creación literaria se ocupa de temas relacionados con México, como el mismo Malcolm Lowry, además de John Steinbeck, Emile Chabrand y William S. Borroughs.

A partir de la edición 2018, además de obras en español, la convocatoria se abre a trabajos escritos en cualquier lengua incluida en el Catálogo de Lenguas Indígenas Nacionales (CLIN).