Los indios de México
Fue esa época en que Benítez condenó la represión de Días Ordaz al movimiento estudiantil y en 1972, “no sin nostalgia” tuvo que relegar su cargo de director a Carlos Monsiváis y comenzó a escribir, por intervalos y a lo largo de 20 años, la obra que lo colocaría, de una sola vez, en la cumbre del periodismo, de la antropología y de la literatura: Los indios de México.
Los indios de México es una obra de cinco volúmenes dedicados a las etnias indígenas que habitan en el territorio mexicano y resulta una radiografía de los usos y costumbres de esos pueblos. La obra, ha sido traducida al inglés, francés, italiano, ruso, polaco y ucraniano.
Afirmaba Benítez que ese trabajo, siendo no antropólogo sino periodista, fue hecho “por un remordimiento de pagar nuestras culpas, frente a esas poblaciones marginadas”.
El primer tomo está dedicado a los tarahumaras, tzotziles, tsetzales, chamulas y mixtecos. El segundo se consagra por completo a los huicholes; el tercero a los mazatecos y coras; el cuarto a los otomíes y mayas; el quinto a los tehuanes y nahuas.
“Mi trabajo con los indios ha sido una experiencia espiritual que ha enriquecido notablemente mi vida. Yo no les he dado voz a los indios. No, no es así. Pero si no he sido yo quien les ha enseñado algo a esos seis millones de mexicanos, son ellos los que me han enseñado a mí; no creo que ningún indio haya leído nada mío; ellos en cambio, me enseñaron que todos los dioses que hemos matado en Mesoamérica están vivos en la Sierra Madre Occidental. Y no solo están vivos, sino que rigen la vida de millares de mexicanos a quienes nosotros llamamos indios.”
Por esa aportación fundamental al estudio del indigenismo en México, recibió los Premios Nacionales de Literatura y de Antropología, de manos del presidente, a quien, con su sinceridad habitual, Benítez le dijo: “gracias, pero yo soy periodista”.
Por su gran labor cultural, fue nombrado de 1947 a 1967 asesor de la unesco en materia de periodismo y presidente del P.E.N. Club (asociación de escritores internacionales) de México.